Gli Istituti AFAM svolgono attività di formazione, produzione e ricerca in campo artistico in 5 settori: arti visive, musicali, coreutiche, drammatiche e design. Rientrano nel sistema AFAM 4 diversi tipi di istituti:
• le Accademie di Belle Arti;
• le Accademie Nazionali di Arte Drammatica e di Danza;
• gli Istituti Superiori per le Industrie Artistiche (anche detti ISIA);
• i Conservatori di Musica e gli Istituti Superiori di Studi Musicali.